Le panda géant, emblème de la Chine, a intrigué les explorateurs et naturalistes européens dès le XIX^e siècle. Pendant longtemps, personne n’avait vu l’animal : seuls quelques récits locaux et surtout de mystérieuses empreintes de pattes dans les forêts de bambous attestaient de son existence. Ce n’est qu’en 1869 qu’un missionnaire français, Armand David, a pu en observer un spécimen, confirmant enfin la réalité de l’espèce. Avant cela, le panda était presque une légende, connu seulement par ses traces dans la boue et la neige.