Jusqu’au XX^e siècle, l’écriture chinoise utilisait des caractères parfois très complexes, avec de nombreux traits. Pour lutter contre l’analphabétisme et moderniser la société, le gouvernement chinois a lancé dans les années 1950 une grande réforme : certains caractères ont été simplifiés, c’est-à-dire qu’on a réduit le nombre de traits pour les rendre plus rapides à écrire et plus faciles à retenir.

Cette simplification concerne surtout la Chine continentale. D’autres régions, comme Taïwan ou Hong Kong, ont gardé les caractères traditionnels, plus anciens et plus détaillés.