Le papyrus, fabriqué à partir de plantes du Nil, était fragile et sensible à l’humidité. À partir du IIe siècle avant J.-C., le parchemin, issu de peaux d’animaux soigneusement préparées, s’est imposé en Europe et au Moyen-Orient.

Il présentait de gros avantages : il résistait mieux au temps, ne se cassait pas facilement et permettait d’écrire des deux côtés, ce qui économisait de la place. De plus, contrairement au papyrus, il pouvait être plié et cousu pour former des livres (codex), et non seulement des rouleaux.

Quand la production de papyrus a diminué en Égypte, le parchemin est devenu la référence pour les documents importants pendant des siècles.