À l’origine, les chiffres romains étaient des traits et des marques utilisés pour compter, un peu comme des bâtons : I pour 1, II pour 2, III pour 3…

Pour les grands nombres, les Romains ont cherché des signes plus pratiques. Le V (5) viendrait de la main ouverte (cinq doigts), le X (10) de deux V superposés. Le L (50), C (100), D (500) et M (1000) étaient des symboles simplifiés de mots latins ou de marques anciennes, qui ont fini par ressembler à des lettres de l’alphabet.

Ce n’est donc pas l’alphabet qui a donné les chiffres romains, mais l’inverse : des marques de comptage sont devenues des lettres par simplification avec le temps.