Avant l’invention des phares modernes, les marins utilisaient des feux de bois allumés sur les côtes ou sur des tours rudimentaires pour signaler les dangers et guider les bateaux la nuit. Ils repéraient aussi leur position grâce à des points de repère naturels : falaises, formes de côtes, arbres isolés… En cas de brouillard, on utilisait parfois des cloches, gongs ou cornes pour avertir des dangers invisibles. Naviguer était donc beaucoup plus risqué : les naufrages étaient fréquents près des côtes difficiles.