Le sel des mers vient des roches et des sols, emporté par les rivières. Mais toutes les mers ne reçoivent pas la même quantité d’eau douce (pluie, fleuves) ni ne perdent la même quantité d’eau par évaporation.

Dans les régions chaudes et sèches, comme la mer Morte ou la Méditerranée, l’évaporation est très forte : l’eau s’échappe sous forme de vapeur, mais le sel reste. S’il y a peu d’apports d’eau douce pour « diluer » le sel, la concentration augmente.

À l’inverse, les mers arrosées par de nombreux fleuves ou où il pleut beaucoup (comme la mer Baltique) restent moins salées car l’eau douce « dilue » le sel.