Quand un glacier descend une vallée, il agit comme une immense râpe : il arrache et emporte des roches, creusant le fond sur son passage. À la fin des grandes périodes glaciaires, le glacier fond et laisse derrière lui un creux profond, souvent fermé par des amas de débris rocheux (appelés moraine).

L’eau de pluie, de fonte ou de rivières vient alors remplir ces cuvettes naturelles, formant des lacs d’origine glaciaire. C’est pour cela qu’on trouve souvent des lacs au fond des vallées en forme de « U », typiques des paysages façonnés par les glaciers.