Bien avant Christophe Colomb, le continent américain était un véritable patchwork linguistique. Du Canada à la Terre de Feu, on estime qu’il existait plus de 1 000 langues différentes, regroupées en grandes familles comme les langues algonquiennes (Nord), nahuatl (Mexique), maya (Amérique centrale), quechua ou guarani (Amérique du Sud).

Chaque peuple, du Sioux aux Incas, utilisait sa propre langue pour transmettre ses savoirs, ses histoires et ses croyances. Certaines étaient parlées par des millions de personnes, d’autres seulement par de petits groupes.