Au XVII^e siècle, Nîmes était un grand centre textile en France. Les artisans locaux cherchaient à fabriquer une étoffe robuste et durable pour concurrencer les tissus italiens de Gênes (d’où vient le mot « jean »).

Ils ont mis au point une toile à armure sergée, tissée avec des fils de coton écru et indigo, appelée « serge de Nîmes ». Ce tissu, à la fois résistant et confortable, a séduit les marchands du monde entier, notamment aux États-Unis où il deviendra le fameux « denim » utilisé pour les jeans.