En japonais, le chiffre 4 se dit « shi », qui se prononce exactement comme le mot signifiant mort (死). Le chiffre 9 se dit « ku », un homonyme du mot souffrance ou agonie (苦).

À cause de cette ressemblance sonore, ces deux chiffres sont considérés comme porte-malheur. On les évite notamment dans les numéros de chambre d’hôpital, d’étage ou lors des cadeaux (on ne donne jamais 4 ou 9 objets !).

Ce tabou est si ancré que certains immeubles ou hôpitaux sautent carrément les étages 4 et 9, à la manière du chiffre 13 en Occident.