Bien avant Internet, le concept de « mème » existait déjà : il s’agit d’une idée ou d’un symbole qui se propage de personne en personne. Le plus ancien exemple célèbre est « Kilroy was here », un dessin simple d’un personnage au gros nez passant un mur, accompagné de la phrase éponyme.

Ce graffiti, apparu sur les murs, véhicules et équipements militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, s’est répandu sur tous les fronts, porté par les soldats alliés. Il fonctionnait exactement comme un mème : tout le monde le connaissait, personne ne savait vraiment d’où il venait, et chacun voulait le reproduire là où il passait.