À l’origine, “mdr” signifie simplement « mort de rire ». Mais à l’écrit, il est difficile de montrer à quel point on rit vraiment. Pour compenser l’absence de ton ou de mimiques, beaucoup de gens ajoutent des “r” pour signaler qu’ils trouvent quelque chose vraiment très drôle : plus il y a de “r”, plus le rire est censé être fort ou incontrôlable.

C’est une manière spontanée de traduire l’émotion dans les discussions en ligne, un peu comme on allonge un “haaaaaan” pour exprimer la surprise ou un “noooon” pour l’incrédulité.