Contrairement à la plupart des cuivres qui utilisent des pistons, le trombone se distingue par sa coulisse : un tube mobile que le musicien fait glisser d’avant en arrière.

En bougeant la coulisse, on allonge ou raccourcit le parcours de l’air à l’intérieur de l’instrument. Plus le trajet est long, plus le son devient grave ; plus il est court, plus il devient aigu.

Ce mécanisme donne au trombone sa grande souplesse pour passer d’une note à l’autre, et permet d’obtenir des sons très caractéristiques, comme le fameux « glissando ».