Sur une guitare classique, on utilise des cordes en nylon (ou autre matière synthétique), car elles produisent un son doux et rond adapté au répertoire classique ou flamenco. Sur une guitare folk ou électrique, les cordes sont en métal : elles offrent un son plus brillant et puissant, parfait pour la pop, le rock ou le blues.

Le choix du matériau change aussi la tension des cordes, leur facilité à appuyer et même le ressenti sous les doigts. Chaque type de guitare a donc ses propres cordes pour obtenir le son et le confort qui lui correspondent le mieux.