De nombreux musées possèdent bien plus d’œuvres qu’ils ne peuvent en exposer. Parfois, des tableaux sont mis à l’abri pour éviter qu’ils ne s’abîment à cause de la lumière, de la température ou de l’humidité.

D’autres œuvres sont retirées pour des motifs de sécurité (risque de vol, fragilité) ou parce qu’elles sont jugées controversées : violence, nudité, politique… Enfin, il arrive que certains tableaux soient cachés à la demande de collectionneurs privés ou pour respecter la législation locale.

Résultat : une grande partie du patrimoine artistique mondial dort dans des réserves, loin des regards.