Le colombage, ou « pan de bois », consiste à bâtir une structure en bois dont les espaces sont remplis par des matériaux simples comme du torchis, des briques ou des pierres.

En Alsace, les forêts étaient abondantes mais la pierre, plus rare et chère. Cette méthode permettait donc de construire rapidement, à moindre coût, tout en offrant une bonne solidité et une isolation correcte. Autre avantage : les maisons étaient faciles à démonter et à déplacer si besoin, ce qui était utile dans une région longtemps sujette aux inondations ou aux guerres.

Le style coloré, lui, venait plus tard, chaque famille choisissant des teintes symboliques ou liées à son métier.