Quand la foudre frappe un arbre, le courant cherche le chemin le plus facile vers le sol. Beaucoup d’arbres contiennent de l’eau, surtout juste sous l’écorce. Cette humidité agit comme un « conducteur » pour l’électricité, qui passe rapidement à travers l’arbre. Souvent, la chaleur intense fait exploser l’écorce, mais si l’eau s’évapore sans tout brûler, l’arbre peut rester vivant, surtout s’il est jeune, robuste ou bien hydraté.

Certains arbres, comme les chênes, sont plus vulnérables, tandis que d’autres, comme les hêtres ou les bouleaux, résistent mieux grâce à leur structure ou leur écorce plus fine.