Avant l’adoption du calendrier grégorien en 1582, l’Europe utilisait le calendrier julien, qui accumulait du retard sur le cycle des saisons à cause d’un léger décalage dans la durée de l’année.

Résultat : la date de Noël « glissait » lentement dans le temps. Dans certains pays, la Nativité était célébrée autour du 6 janvier, une date qui correspond aujourd’hui à l’Épiphanie. Les traditions populaires, festins et messes étaient similaires à aujourd’hui, mais la fête s’inscrivait dans un calendrier décalé, parfois en plein cœur de l’hiver profond.

La réforme a fixé Noël au 25 décembre, synchronisant la fête avec le retour progressif de la lumière après le solstice d’hiver.