Quand un métal, comme le fer, est exposé à l’air, l’oxygène s’y combine à sa surface. Ce processus s’appelle l’oxydation. En présence d’humidité, la réaction s’accélère : le métal « perd » des électrons au profit de l’oxygène, ce qui crée des composés appelés oxydes (par exemple, la rouille sur le fer).

Ce phénomène dégrade lentement le métal, qui devient friable ou cassant. Tous les métaux ne réagissent pas de la même façon : certains, comme l’aluminium, forment une fine couche protectrice, tandis que d’autres, comme le fer, continuent de se dégrader en profondeur.