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On dit « tirer les ficelles » car cela évoque la manipulation discrète d’une marionnette, comme le ferait un marionnettiste caché.
L’expression « tirer les ficelles » remonte à l’univers du théâtre de marionnettes. Sur scène, un personnage bouge, parle, agit… mais en réalité, quelqu’un d’invisible l’anime grâce à des ficelles.
Par extension, « tirer les ficelles » désigne une personne qui agit dans l’ombre, influence les décisions ou les événements sans apparaître au grand jour. C’est une image pour parler de ceux qui, sans être visibles, contrôlent ou orientent les actions d’autrui.
Au XIXe siècle, on utilisait aussi l’expression « être la marionnette de quelqu’un » pour dire qu’on se laissait manipuler… comme un pantin sans volonté !