Chez la plupart des espèces, les parents sont capables d’identifier leurs petits grâce à des indices sensoriels : l’odeur chez les mammifères, le chant ou les cris chez beaucoup d’oiseaux, ou encore des motifs visuels particuliers.

Par exemple, une femelle éléphant utilise son odorat pour retrouver son petit dans un troupeau, tandis qu’une mouette distingue ses oisillons grâce à leurs cris uniques. Ces capacités d’identification sont souvent très précises et se mettent en place dès la naissance ou l’éclosion.

C’est une question de survie : reconnaître son petit, c’est éviter de nourrir un intrus ou de négliger sa propre progéniture.