Chaque année, un arbre forme un nouveau cerne : large si l’année a été favorable, fin ou déformé si elle a été difficile. Lorsqu’une catastrophe survient (sécheresse, incendie, pollution, gel intense), elle perturbe la croissance et laisse une empreinte visible dans le bois.

En étudiant la taille, la couleur ou la texture des cernes, les scientifiques (dendrochronologues) peuvent remonter dans le temps et dater précisément des événements extrêmes, parfois vieux de plusieurs siècles. Les arbres deviennent ainsi de véritables archives vivantes du climat et des grands bouleversements de leur environnement.