En français, le y n’est pas une lettre d’origine latine, contrairement à la majorité de notre alphabet. Il a été emprunté au grec, où il s’appelait « upsilon » et sonnait un peu comme un « i » prononcé avec les lèvres arrondies.

Quand les Romains ont intégré certains mots grecs dans leur langue, ils ont gardé cette lettre, mais pour la différencier du « i » latin, ils l’ont appelée « i grec » (c’est-à-dire « i venu du grec »). C’est ce nom qui a traversé les siècles jusqu’à nous.