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On dit « avoir le cafard » car le mot cafard désigne, depuis le XIXᵉ siècle, un état de mélancolie ou de tristesse profonde.
À l’origine, le cafard n’est pas seulement un insecte : au XIXᵉ siècle, ce mot argotique est utilisé pour décrire une humeur sombre, une sorte de déprime qui rampe silencieusement, comme l’animal lui-même.
L’expression a été popularisée par le poète Charles Baudelaire, qui évoquait ses moments de tristesse sous le terme « cafard ». L’image du cafard, petit animal nocturne et discret, évoque bien ce sentiment qui s’installe sans bruit et qu’on n’ose pas toujours montrer.
Dans d’autres langues, on utilise des animaux très différents pour parler du blues : en anglais, on « a le blues »… et en portugais, on a la « saudade », une nostalgie profonde, sans insectes !