Un billet devient rare pour plusieurs raisons : il peut s’agir d’une édition limitée, d’une erreur d’impression, ou d’un billet qui a été retiré peu après sa mise en circulation (pour cause d’erreur, de changement politique, ou de crise économique).

Parfois, une série entière est détruite, et seuls quelques exemplaires survivent. D’autres fois, il s’agit de billets commémoratifs, imprimés pour un événement spécial, ou de prototypes jamais distribués au public. Leur rareté attire les collectionneurs du monde entier, qui sont prêts à dépenser des fortunes pour posséder ces trésors papier.