Depuis le XVIIIe siècle, les marins se tatouent pour raconter leur histoire : chaque dessin représente un port visité, une traversée réussie ou une épreuve surmontée. Certains motifs, comme l’ancre ou l’hirondelle, ont même des significations précises : l’ancre symbolise la stabilité, l’hirondelle la chance de rentrer chez soi.

Les tatouages étaient aussi considérés comme des porte-bonheur ou des talismans contre les dangers de la mer. Enfin, dans de nombreux ports, se faire tatouer était devenu une véritable tradition de passage pour les marins du monde entier.