Chez l’humain et d’autres mammifères, pleurer à la naissance permet de dégager les voies respiratoires et de signaler que les poumons fonctionnent.

Mais chez de nombreux animaux, comme les chevaux ou les antilopes, les petits naissent déjà prêts à se lever et à marcher pour fuir les prédateurs. Ils respirent sans difficulté et leur survie dépend de la discrétion, pas du bruit : pleurer les rendrait vulnérables. D’autres espèces, comme les reptiles, n’ont tout simplement pas la capacité physique de pleurer ou n’en ont pas l’utilité biologique.