La force d’une fausse information dépend de sa diffusion et de son contexte. Par exemple, les « Protocoles des Sages de Sion », un faux document antisémite du début du XX^e siècle, a alimenté la haine et les persécutions pendant des décennies. Autre cas célèbre : le « canular de la radio d’Orson Welles » en 1938, qui aurait provoqué la panique en faisant croire à une invasion extraterrestre (même si l’ampleur de la panique est exagérée aujourd’hui).

Les fausses informations sont aussi à l’origine de guerres, comme la « dépêche d’Ems » trafiquée en 1870, qui a déclenché la guerre franco-prussienne. Elles montrent à quel point une rumeur ou une manipulation peut bouleverser des sociétés entières.