À l’image des cernes d’un arbre, les coraux construisent chaque année une nouvelle couche de squelette calcaire. Ces couches piègent des informations sur la température, la salinité et la composition chimique de l’eau à différentes époques.

En étudiant ces strates au microscope ou par analyse chimique, les scientifiques peuvent « lire » l’histoire du climat océanique sur parfois plusieurs siècles. Par exemple, la proportion de certains éléments ou isotopes (comme l’oxygène 18) varie selon la température de l’eau, fournissant un véritable enregistrement naturel des changements climatiques passés.