Le terme « mème » a été inventé en 1976 par le biologiste Richard Dawkins dans son livre Le Gène égoïste. Il cherchait un mot pour désigner une idée, un comportement ou une image qui se répand rapidement d’une personne à l’autre.

Dawkins a choisi « meme » en anglais, en s’inspirant du grec mimema (« chose imitée »), tout en créant un mot court et facile à retenir, à l’image de « gene » (gène). En français, on a gardé l’orthographe anglaise avec un accent pour respecter la prononciation : « mème ».