Quand il pleut, l’eau ronge très légèrement les roches et emporte avec elle de petites quantités de sels minéraux, principalement du chlorure de sodium (le sel de table). Les rivières transportent ces sels jusqu’aux océans, mais contrairement aux rivières qui se renouvellent constamment, l’eau de mer s’évapore mais laisse le sel derrière elle. Résultat : au fil du temps, la concentration de sel dans les océans a beaucoup augmenté, alors que celle des rivières reste très faible car l’eau douce y circule sans cesse.