Les ailes de papillons sont recouvertes de minuscules écailles qui produisent des couleurs de deux façons :

• Les pigments donnent des teintes brunes, jaunes ou rouges en absorbant certaines longueurs d’onde.
• Les microstructures (un peu comme des mini-cristaux) créent des couleurs vives et irisées, comme le bleu, par effet d’optique : c’est la coloration structurelle.

Ces couleurs servent à se camoufler, à attirer un partenaire ou à prévenir les prédateurs du danger. Chaque espèce a sa propre « palette », créée par la génétique et l’évolution.