Tout dépend de la réponse du système immunitaire et de la nature de l’agent infectieux. Certains vaccins, comme celui contre la rougeole, stimulent une mémoire immunitaire très forte et durable : une seule dose suffit souvent pour protéger toute la vie.

À l’inverse, pour d’autres maladies (comme le tétanos ou la grippe), la mémoire immunitaire faiblit avec le temps ou le virus évolue rapidement. Les rappels sont alors nécessaires pour “réactiver” la protection, ou pour suivre les mutations du microbe.

Enfin, la façon dont le vaccin est conçu (vivant atténué, inactivé, etc.) joue aussi un rôle important sur la durée de la protection.