Pour devenir fossile, il ne suffit pas de mourir : il faut que le corps de l’animal ou de la plante soit vite recouvert (par de la boue, du sable ou de la cendre), ce qui le protège des charognards et de la décomposition.

Au fil des milliers ou millions d’années, les tissus mous disparaissent, mais les parties dures (os, coquilles, dents) sont progressivement remplacées par des minéraux présents dans l’eau. Ce processus s’appelle la minéralisation ou la pétrification.

Le fossile garde alors la forme de l’être vivant d’origine, parfois jusque dans les moindres détails !