La couleur rousse est liée à une variante du gène MC1R. Cette mutation, assez rare ailleurs, est très courante en Écosse et en Irlande : environ 13 % des Écossais et 10 % des Irlandais sont roux, contre seulement 1 à 2 % dans le monde.

Ce gène s’est répandu dans ces régions car il a offert un avantage : il favorise la production de vitamine D dans des pays où le soleil est rare. Les porteurs du gène étaient donc mieux adaptés aux climats brumeux et nuageux, ce qui a permis à la rousseur de se maintenir et de se multiplier au fil des générations.