Les déserts sont connus pour leur sécheresse extrême, mais il peut y pleuvoir, parfois de façon très intense et brève. Quand cela arrive, l’eau ne s’infiltre pas dans le sol dur et sec, mais s’accumule dans des creux naturels ou des lits de rivières asséchés, formant alors des lacs éphémères appelés aussi playas ou chotts.

Ces lacs ne durent que quelques jours à quelques semaines, le temps que l’eau s’évapore entièrement sous l’effet du soleil brûlant. Ils laissent ensuite place à des surfaces salées ou boueuses, vestiges de leur passage.