Quand du fer est exposé à l’air libre, il entre en contact avec l’oxygène et surtout avec l’humidité (même invisible). Cette combinaison déclenche une réaction chimique qui forme de la rouille (oxyde de fer).

Le fer est particulièrement vulnérable car il ne forme pas, comme l’aluminium par exemple, une couche protectrice solide. Résultat : la rouille s’étend petit à petit, rongeant le métal en profondeur.

Plus il y a d’humidité ou de sel dans l’air (près de la mer, par exemple), plus le fer rouille vite.