Jusqu’au XIX^e siècle, obtenir un blanc éclatant pour les peintures, tissus ou papiers était un vrai défi : il fallait utiliser des substances comme le plomb blanc (très toxique) ou des poudres extraites de minéraux rares. Les méthodes de fabrication étaient longues, coûteuses et dangereuses pour les artisans. Même pour blanchir les vêtements, il fallait souvent les exposer au soleil pendant des semaines ou employer des produits chimiques difficiles à se procurer. Résultat : porter du blanc ou peindre en blanc était un signe de richesse ou de pouvoir.