Historiquement, les premières lignes de chemin de fer utilisaient des traverses en bois : faciles à produire, elles absorbaient bien les chocs des trains. Mais le bois s’use, pourrit avec le temps, et demande un entretien régulier.

Le béton s’est imposé dès le XX^e siècle pour sa solidité et sa longévité, surtout sur les lignes très fréquentées ou à grande vitesse. Il ne craint ni l’humidité ni les insectes et nécessite moins d’entretien.

On trouve donc encore du bois sur les voies anciennes, secondaires ou en montagne (plus souples et plus faciles à ajuster), tandis que le béton domine sur les lignes modernes ou très sollicitées.