Une oasis existe uniquement grâce à la présence d’eau souterraine qui remonte à la surface, souvent via une nappe phréatique ou une source.

Si cette réserve d’eau se tarit (sécheresse, surexploitation par l’agriculture ou pompage), ou si un tremblement de terre ou une modification du terrain détourne l’eau ailleurs, l’oasis peut disparaître en quelques jours. Sans eau, la végétation meurt très vite et la zone redevient désertique.

Ce phénomène, bien que soudain pour les habitants, est souvent le résultat de changements lents mais invisibles dans le sous-sol ou dans la gestion de l’eau.