Dans beaucoup de pays, les noms de famille racontent une histoire : ils peuvent indiquer le métier, la région, ou même une lignée familiale très ancienne.

Dans certaines langues (comme le polonais, le russe ou l’islandais), il est courant d’assembler plusieurs mots, suffixes ou indications dans un même nom, ce qui donne des noms très longs ou difficiles à prononcer pour les étrangers. À l’inverse, d’autres cultures ont privilégié des noms courts et simples.

Les migrations, les mariages et les changements administratifs ont parfois encore allongé ou modifié ces noms au fil des siècles.