Contrairement à notre alphabet, chaque hiéroglyphe pouvait jouer plusieurs rôles : certains représentaient un son (comme une lettre), d’autres une idée (comme un mot entier), et d’autres encore étaient utilisés pour préciser le sens (des « déterminatifs »).

Ce système très riche permettait d’écrire de façon très précise, mais aussi très complexe : il fallait parfois plusieurs symboles pour un seul mot, ou le même symbole pouvait servir à des usages différents selon le contexte.

Au total, il existait plus de 700 hiéroglyphes à l’époque des pharaons, ce qui en faisait l’un des systèmes d’écriture les plus sophistiqués de l’Antiquité.