Avant que le nord ne devienne le repère universel, l’orientation des cartes dépendait souvent de croyances, de traditions religieuses ou de besoins pratiques.

Par exemple, au Moyen Âge en Europe, beaucoup de cartes plaçaient l’est en haut (d’où le mot « orienter », qui vient d’« orient », l’est). L’est était associé au paradis, au lever du soleil, ou à Jérusalem. Dans le monde arabe, on trouvait aussi des cartes avec le sud en haut, car les savants travaillaient avec des astrolabes conçus ainsi, et la Mecque était souvent vers le sud.

Ce n’est qu’avec la généralisation de la boussole et la navigation maritime que le nord s’est imposé comme repère principal sur les cartes modernes.