Un isotope, c’est une version d’un même élément chimique avec un nombre différent de neutrons. Certains isotopes sont stables, d’autres sont radioactifs : ils se transforment en émettant des rayonnements (alpha, bêta, gamma).

Leur dangerosité dépend de deux choses principales :

• Le type de rayonnement : certains rayonnements traversent facilement le corps humain et abîment les cellules (comme le gamma).
• La durée de vie (demi-vie) : plus un isotope reste radioactif longtemps, plus il peut contaminer durablement l’environnement ou l’organisme.

À cause de cela, des isotopes comme le plutonium-239 ou l’iode-131 sont redoutés, alors que d’autres sont inoffensifs ou même utilisés en médecine.