Une étoile à neutrons est invisible à l’œil nu, mais elle émet des signaux très puissants sous forme d’ondes radio, rayons X ou gamma. Certains types, appelés pulsars, tournent sur eux-mêmes et envoient des « faisceaux » périodiques comme un phare : ces signaux sont captés par des radiotélescopes terrestres.

D’autres étoiles à neutrons interagissent avec leur environnement, par exemple en « avalant » de la matière d’une étoile voisine, ce qui produit des éruptions de rayons X détectables par des satellites.

C’est donc grâce à ces signaux invisibles mais très précis que les astronomes repèrent ces objets extrêmes depuis la Terre.