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La fumée blanche sous les ailes lors du freinage est en réalité de la condensation d’eau, causée par les changements de pression de l’air autour des volets et des freins.
Quand un avion atterrit, il déploie des dispositifs appelés volets et spoilers pour augmenter la portance et freiner plus vite. Leur ouverture modifie brutalement la circulation de l’air, ce qui fait chuter la pression localement. Si l’air est humide, cette baisse de pression provoque la condensation de la vapeur d’eau sous forme de nuages éphémères : c’est cette « fumée » blanche que l’on observe.
Elle ne sert donc pas à freiner, mais est un simple effet visuel du fonctionnement des systèmes aérodynamiques de l’avion.
Parfois, la même condensation peut apparaître sur les ailes… même en plein ciel, lors de manœuvres serrées ou de virages rapides, donnant l’impression que l’avion « fume » !