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On ne voit pas les satellites à l’œil nu la nuit car ils ne reflètent la lumière du Soleil que pendant un court moment après le coucher ou avant le lever du Soleil.
Les satellites sont trop petits pour produire leur propre lumière. Pour être visibles, ils doivent refléter la lumière du Soleil, comme de minuscules miroirs.
Or, la nuit, la Terre fait ombre à la plupart des satellites : ils passent dans le « cône d’ombre » de notre planète et ne reçoivent plus de lumière à réfléchir. C’est pourquoi on ne les voit généralement pas en pleine nuit.
On peut parfois en apercevoir juste après le coucher du Soleil ou avant son lever, quand ils sont encore éclairés alors que le sol est déjà dans l’obscurité.
Certains satellites, comme les célèbres Starlink, peuvent devenir aussi brillants qu’une étoile pendant quelques secondes, provoquant de véritables « trains lumineux » visibles à l’œil nu !