Dans l’Antiquité, les livres étaient écrits sur des supports très fragiles comme le papyrus ou le parchemin. Ils se dégradaient vite avec l’humidité, le feu ou les insectes. À cela s’ajoutaient les guerres, incendies (comme celui de la bibliothèque d’Alexandrie) et les changements de civilisation : ce qui n’était pas recopié ou jugé utile tombait dans l’oubli.

Résultat : sur des milliers d’œuvres écrites, seule une petite partie a traversé les siècles. Beaucoup de connaissances ont ainsi été perdues à jamais.