Parfois, une œuvre d’art est réalisée avec des matériaux qui se dégradent irrémédiablement (papiers acides, encres instables, plastiques qui fondent, etc.), ou selon des techniques que l’on ne maîtrise plus aujourd’hui. Toute tentative de restauration risquerait alors d’aggraver les dégâts ou de faire perdre l’authenticité de l’œuvre.

Dans d’autres cas, l’artiste voulait précisément une œuvre éphémère : la restaurer irait à l’encontre de son intention. Enfin, il existe des œuvres dont la composition chimique réagit mal à tout traitement, rendant toute restauration impossible sans destruction.