Un code-barres classique utilise une alternance de barres noires et blanches de différentes épaisseurs pour représenter des chiffres ou des lettres.

Les premiers lecteurs optiques (les “scanners”) lisent les codes en balayant une ligne à grande vitesse. Les barres produisent des transitions nettes entre le noir et le blanc, ce qui rend la lecture très fiable, même à grande vitesse. Des points seraient beaucoup plus difficiles à aligner et à analyser aussi rapidement, surtout sur des surfaces courbes ou abîmées.

Ce format simple a permis à la technologie de se répandre partout, des supermarchés aux hôpitaux, car il maximise la vitesse et la précision du décodage.